蔡七、蔡八哥兒倆“受到愛的感化”“浪子回頭”認認真真地領差幹活已有些時日了, 京城消息人士也從看熱鬧變成了驚訝——還真的改邪歸正了呀。最開心的無過於他們的父親襄陽侯，愈發堅信“近朱者赤，近墨者黑”, 每每遇到蔡七、蔡八的頂頭上司們誇獎他的兒子們辦事認真的時候, 當面謙虛, 背後暗樂, 更加催著兒子們要“多多與賢者親近”。

他老人家口中的“賢者”當然就是謝麟了, 他的兒子們一想到去書院就要見那個閻王, 心裏是十分拒絕的。襄陽侯不知道其中緣故, 還給兒子們掰開了揉碎了的講：“不與謝芳臣結交，你們能有今日嗎？”

這跟謝芳臣不謝芳臣的沒關系！跟他老婆有關系！二蔡一肚子苦水不敢往外倒。

襄陽侯只恨兒子們開竅開得少了, 特別耐心：“百姓、小官小吏們看咱們家是權勢夠了, 你們還不知道嗎？你們兄弟多少個？個個都要老子給你們安排好了，好, 老子不怕累，累死了也要給你們都扶上馬，老子還有死的時候呢？我死了，你們怎麽辦？你們兒孫怎麽辦？自家人當然要互相幫扶, 可是呢……外力也是不可少的。甭管他是什麽人, 我看你們是有些怕他的，見到他我也有點怕的，那個人城府深的。可是呢, 他好用啊, 怕就怕唄。哪有光吃肉不挨打的呢？”

話說到這個份兒上, 蔡七蔡八也是大戶人家十來個兄弟、幾十號堂表親狐朋狗友堆裏混大的。都聽明白了。打虎親兄弟，上陣父子兵，不假，但是自家這大腿真不夠粗，能救自己不餓死，但是想過得好，得自己找靠山。眼前一座好大靠山，不去靠還要跑？

腦子沒病吧？

是以蔡七郎躺得毫不費力，一點反抗之心都沒有，任“程肅”想怎麽推倒就怎麽推倒，配合得一比。問什麽答什麽，不但答問題，還能引申，還能多說一點自己這些日子以來認真學習工作長的見識，分析分析情況。

“前後兩個將軍，論本事，這個前者守邊這麽多年沒出大紕漏，後者沒有魏虜的時候也沒出紕漏，可見也是差不多的。也該是他倒黴，新官上任想弄自己那一套，覺得看得明白了就要動手，先廢了舊的，再立新的。不想舊的才廢完，新的還沒立起來，魏虜來了。就顯得……”

這分析還不是他說的，是兵部侍郎講的。蔡七郎現在可是個大好青年，有個侯爺爹，還有個勉強承認他是自己教過的差生的計相老師，又跟個帝國最有前途的年輕人沾了關系。上司們只要不是政敵，總願意隨手提攜一下他，左侍郎就順口對他一講解。

蔡七郎覺得此言有理，便記了下來。心道，我以後要幹這個事，自己的新竈不起來煮上飯，絕不拆舊竈餓著自己個兒。

將這些話對程素素全倒了出來，又添了一句：“兩府如今還在忙著調集人手，聽說，要置新官了。”

程素素很是感嘆：“大蔡兄果然是俊彥，一旦認真起來，令人讚嘆。”

蔡七郎被她誇得渾身皮緊，就怕被松骨頭，極謙虛地表示：“是虧得府上給我的指點QAQ”

程素素與他客氣了幾句，表示現在在城外不方便，等過些時日返城了，會讓謝麟設宴感謝他的，以及，有什麽消息以後記得告訴她一聲。蔡七郎眼前一黑，有金大腿是件好事兒，但是被大腿踹過，就難免有點心理陰影了。心情得雜地目送程素素的馬車離開，蔡七郎覺得不能他一個人怕，得把自家兄弟也拖上賊船。

程素素與謝麟便帶著蔡七郎的消息，回來與幕僚們一講。三位先生翻過來掉過去地將蔡七郎這條消息斟酌了再三，無論是江先生的陰謀論，趙騫的經驗論，以及石先生的家傳學問，都認為真相與此出入不大。

因此，只要局勢不更加惡化，李丞相就會安然無恙。

幕僚們給謝麟籌劃的是另外一件事情，先前便由石先生去設個局，給謝麟在書院刷一個無法磨滅的存在感。如今聽了蔡七郎的消息，趙騫敏銳地發現了其中的關竅：“芳臣，從現在開始要為另一件事鋪路了。書院裏除了讀書，或可教授一些北地風俗常識。”

位卑未敢忘國憂，哪怕不在朝，也很關心國政，還培養實幹的人才。謝麟道：“先生說的是。”

趙騫續道：“還有，先前的計劃，現在就要改一改了。先前以為外放時間不宜太久，不可與兩宮疏離。但是芳臣你在地方的時間畢竟還短，若能再任兩任地方就好了。這又與不可長久離京有了出入。如今機會來了。”

謝麟略想了一下，問道：“先生是說，北方？”

“正是。去了別的地方，不鬧出點事兒了，就泯然眾人了。北方不一樣，你不找事，魏虜會幫你找事的。包你的名字總能出現在禦前。怎麽樣？”

謝麟略有猶豫，他已經不是當年父母雙亡、舅家遙遠、祖父壓制的小青年了，當時是光腳的不怕穿鞋的，光棍一條、賭性極其頑強。如今可不一樣了，老婆孩子熱炕頭，家裏事事順當，還有一府的人盼著他平安。

此時，石先生加了一句：“有三五年可平的逆匪，無三五年可定的胡虜。”就算是鬧得最兇的黃巾軍吧，也就那幾年的功夫，可是異族呢？前仆後繼能跟你死磕幾十上百年。

江先生補上一刀：“先到先得，做熟谙邊事的老前輩就很好！”將來與魏廷打交道必然是朝廷中極重要的一環，哪怕魏國完了，若有後起者，也是需要熟谙邊事的老手的。這是一個加分項，有了它，進政事堂的把握就更大了。

程素素也給加了一句：“做事須趁早，趁咱們還跑得動。”

娘子跟著一起去！謝麟一臉堅決：“好！”

第二天便開始為學生講解一些簡單的北地風貌——王瑱、高英等商人友情提供的部分訊息。同時認真考驗學生們的能力，從中挑選幾個精幹的，待謝麟起覆之後，或可引為臂膀。

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程素素卻在為一樁家務事斷案。

盧氏為女兒的歸宿愁了很久了，普通一點的男子，別說小青了，盧氏自己都看不上，又不想女兒嫁仆役，又知道外面家世正好的男子自家不大配得上。親上做親的念頭都動了，最後也是不了了之。

眼看與小青一邊兒長大的程素素兒子都能打醬油了，小青還小姑獨處，盧氏怎能不急？有一個在適婚年齡的女兒，做母親的看著平頭正臉的年輕男子都要在心裏稱上一稱，高據自然也是被稱過的，結論是有點高攀不起。

哪知道高據現在提親來了。

盧氏還怕是高英自作主張，仔細問了又問，張娘子再三保證：“我見過高家母子仨，都說是中意的你們家小青。”

“這可不能開玩笑的，高小郎是江先生的學生，江先生沒個安排嗎？”

張娘子道：“哎喲，這個可就說不好了呢。不過呀，據我看呢，哪有娘子身邊的小大姐更可人愛呢？”

這也是實話，高據將自己的婚姻稱了又稱，他還肩負著自家一房的重任呢。他做江先生的學生，高英又做買賣，並非是心裏就認定了必得給人做狗腿才行，實是自己的條件達到，才在現有條件下做最優的選擇。他還是希望自己的後代能夠比自己更高一步的，比起並不認識的先生女兒，倒是小青看來素質還行——能擔事兒。

跟在程素素身邊的，不能擔事是留不下來的。且小青也是良民，與程素素感情也好，性情也活潑些。高據原以為，像他父母那樣相敬如賓軟軟綿綿過一世也不錯，如今看著謝麟與程素素這鬧騰勁兒，就不想過白開水的日子了。

盧氏母女比起江先生一家來條件自然是差的，高據將兩邊仔細稱量一回，倒覺得失這一點條件，得一個小青這樣的姑娘，還是值得的。

回來與母親姐姐一說，他母親先反對：“我看你老師很有意招你做女婿，咱們不聲不響的這麽辦了，豈不是輕視於他？你可得弄明白了，你與府裏交好，是因為先生，不然，咱們哪能搭得上府裏的線？這會兒還在鄔州趴著呢，頂多族裏不敢欺負，可沒有今天這樣的自在。”

高據將雙方條件擺了出來，最後說服母親的是：“我看小青更自在些。”

高英支持弟弟：“他要喜歡，就由著他。強扭的瓜，不甜。外人看來般配的，是苦是酸，只有自己知道。”

高母想起她的婚姻來，也是嘆氣：“罷了，我總不能說，我養的是兒子，不會吃虧。都是做父母的……只要你們樂意。你先生那裏不好交待，就都推到我身上吧，你們兩個，打小吃苦，都是父母沒用，也是該頂一頂用啦。”

然而小青不樂意！

盧氏掐了小青好幾把，小青眼淚在眼眶裏打著轉兒，硬是沒哭。被逼急了往程素素房裏一躲，死活不出頭。盧氏總不能跑到程素素房裏打女兒，就只好在自己屋裏打轉。

程素素辦完一件大事，聽趙騫的意思，又能一起出去浪，心情正美好，冷不丁被盧氏沖出來請到了房裏。

程素素驚道：“這是怎麽了？說出來，我給你辦。”

盧氏道：“還不是小青那個死丫頭！好好的親事……”

“毛？高據？”程素素張張口，“他們倆什麽時候湊到一起的？”

就是沒湊到一起才著急的！

小青聽到母親與程素素說話，悶聲不吭地從裏間出來，往程素素面前就是一跪，什麽話也不說，聽著盧氏絮絮叨叨地說著合適雲雲。程素素此時春風得意，若說遺憾，與謝麟稱斤論兩劃拉到一塊兒過日子算得上一樁——誰知道居然合得來呢？若是合不來，豈不是一輩子與枕邊人勾心鬥角？

她便沒有順著盧氏的意思往下說，而是問小青：“小青姐，咱們一道長大，你是為的什麽，說出來嘛。你只說不願意，倒是能拗得贏三娘，可她不放心。”

“說出來，也未必放心的吧，”小青說，“高家正經人家，可不是給人當仆人的，我還不想離了姐兒呢。”

盧氏這時就不好說話了，要嫁個普通人家呢，還巴不得老婆有份工錢，高家不缺這份錢。高門大戶裏的世仆，有了臉面之後還要放出去置產業、養奴婢，也要挺直腰桿呢。

程素素道：“說實話。”

“就是實話，我在姐兒這裏，每月二兩銀子，獨一份兒的。出去了，哪怕婆家給，也是伸手拿人家的，不是我自己掙的。說是一家人，可那不一樣。”她跟高據是真沒那個感覺，要是看對眼了，什麽伸手不伸手，整個人都給揣兜裏了。兩個原因湊到一起，小青自然是不願意的。

盧氏還在以為她發昏，程素素卻聽明白了。這個理由又是很難說服盧氏的，程素素想了一下道：“事緩則圓，都不要急，先緩上一緩吧。還有高據，江先生不說，他自己也要琢磨一下怎麽對老師交待。三娘，小青姐的事，我兜下了。”

小青猛地擡起頭，眼睛一亮。

程素素認真地說：“只要你不後悔。”

小青綻出一抹笑來，用力地搖了搖頭。

盧氏急得不行：“你們兩個，怎麽都這麽……”

“三娘，”程素素一字一字咬得清楚，“只要我還在，這就不是個事兒。”

盧氏心下稍安，也對，有程素素做靠山，倒真的還等得起一二年。求親的事呢，要是一說就成，那得是天造地設，多的是兩家猶猶豫豫地磨，略拖一拖，尋個理由拒了，不傷大家的情面，就說不合適就行。盧氏甚至還在想，這事兒反正眼下是要不成的，就不要告訴江先生，以免傷了師生的情誼了。為此，她又求了程素素：“別叫別人知道。”

程素素也答應了。

盧氏這裏與高家磨著，理由倒挺現成的——小青還有爹呢！正在老家給程家看房子，這事兒怎麽也得跟老頭子商量不是？拖到年後，老頭子不願意，那就沒轍了。哪知道高據比鬼還精！這事兒要是程素素看好，做個媒，別說老頭子，十八代祖宗都得認了。

幸爾盧氏老到，與張娘子兩個並沒有宣揚。張娘子也會說話，說的是：“他們家是做仆人的，怕你們讀書人說的那個什麽齊大非偶。”

高據就知道這事不成了，不由扼腕。他母親心道，這樣也好，否則這麽個要強的性子過了門，日子也過不順不是？兩下裏都很有默契地不再提此事。然而盧氏與高母都警惕起來，都要給自家兒女早早安排下婚事才肯放心。

不意天意弄人，才過了正旦，石先生正在為他安排來踢館的人受了風寒起不了床而憂心，皇帝死了。

山陵崩。

什麽婚娶都先扔一邊吧。

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